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周大牛的病情在入秋之后急剧恶化。
太医们用了所有能用的药，但都无济于事。他的身体就像一座被掏空了的城池，外表看着还好，里面已经千疮百孔。
李破每天都会去武英殿看望他。
有时候是早朝前，有时候是傍晚。不管多忙，他都会去坐一会儿，跟周大牛说说话。
有时候周大牛精神好，能坐起来聊上半个时辰。有时候他昏睡着，李破就坐在床边，看着他苍老的脸，一坐就是半天。
这一天，李破到武英殿时，周大牛难得地清醒着。
他半靠在床上，喝了一碗参汤，脸色比前几天好了一些。
“陛下，”他看到李破进来，咧嘴笑了，“今天朝里没什么事？”
“没什么大事。”李破在床边坐下，“你今天怎么样？”
“好多了。”周大牛活动了一下胳膊，“末将觉得，再过几天就能下地了。”
李破没说话，只是点了点头。
站在一旁的太医暗暗摇头，但不敢说什么。
“陛下，”周大牛忽然道，“末将听说，辽东那边又不太平了？”
李破眉头微皱：“一些小股倭寇骚扰，马骏已经带水师去处理了。你好好养病，不用操心这些。”
“末将不是操心。”周大牛认真地说，“末将是想，若是倭寇还敢来，末将还能打。”
李破看着他那瘦得只剩骨架的身体，心里一阵酸楚。
“你先把身子养好。”他说，“养好了，朕让你去打。”
周大牛笑了，笑得很开心。
“就知道陛下信得过末将。”他心满意足地躺回枕头上，“末将这一身本事，是陛下教的。末将可不能白学了。”
李破站起身，走到窗边，背对着周大牛，不想让他看到自己泛红的眼眶。
窗外，秋风卷着落叶打着旋儿。
院子里那棵老槐树，叶子已经黄了大半。
“陛下，”周大牛的声音从身后传来，“末将想求您一件事。”
“你说。”
“若是末将真的不行了，”周大牛的声音很平静，“末将想埋在边关。”
李破浑身一震，转过身看着他。
“埋在边关？”他问，“为什么不埋在京城？”
“京城太热闹了。”周大牛咧嘴笑，“末将喜欢清静。而且——”他顿了顿，“边关是咱们兄弟起家的地方。末将想守在那儿，替陛下守着北边的大门。活着守了一辈子，死了也得守着。”
李破的嘴唇动了动，想说什么，却一个字也说不出来。
“陛下别难过。”周大牛笑着说，“末将这一辈子，够本了。从小卒干到国公，从边关打到京城。娶了媳妇，生了儿子，还跟着陛下打出了一片太平天下。值了，太值了。”
李破走到床边，握住了周大牛的手。
那双手曾经握过长刀，拉过强弓，搬过滚木礌石。
现在，它枯瘦如柴，布满了老茧和伤疤。
“大牛，”李破的声音沙哑得厉害，“你是朕最好的兄弟。一直都是。”
“末将知道。”周大牛的眼睛也有些湿润，“陛下也是末将最好的兄弟。一直都是。”
两个老人就这么握着手，谁也没有再说话。
窗外的秋风呜呜地吹着，像是边关的号角。
周大牛的病情在三天后突然恶化。
那天夜里，他开始发高烧，烧得浑身滚烫，嘴里说着胡话。
太医们连夜抢救，灌药、扎针、放血，能用的法子全用了。
李破接到消息后，连夜赶到武英殿。
他到时，周大牛正说着胡话。
“鞑子来了……列阵……放箭……”
“石头！从左边包抄！快！”
“陛下！末将请战！末将还能打！”
李破坐在床边，握住他滚烫的手，一声一声地应着。
“朕在。”
“朕让你打。”
“好兄弟，朕在。”
周大牛似乎听到了他的声音，胡话渐渐停了，呼吸也平稳了一些。
太医趁机又灌了一碗药。
天快亮时，周大牛的高烧终于退了。
他睁开眼睛，看到坐在床边的李破，愣了好一会儿。
“陛下？”他的声音虚弱得像蚊子叫，“您怎么来了？”
“朕来看看你。”李破的声音有些嘶哑，眼睛里布满了血丝，“你刚才烧得厉害，吓坏朕了。”
周大牛想要坐起来，但身上一点力气都没有。
“末将该死，”他愧疚地说，“让陛下担心了。”
“说什么胡话。”李破按住他，“躺着别动。”
周大牛乖乖躺好，眼睛却一直看着李破。
“陛下，您一宿没睡吧？眼睛里全是血丝。”
“朕不困。”
“陛下去睡吧。”周大牛轻声说，“末将没事了。末将还得给陛下守边关呢，死不了。”
李破没有走。
他就那么坐着，一直坐到天亮，坐到太阳从窗户照进来。
那天之后，周大牛的病情奇迹般地好转了一些。
他能坐起来了，能喝粥了，甚至能在院子里拄着拐杖走几步。
所有人都松了口气。
但李破知道，这不是好转。
这是回光返照。
果然，半个月后，周大牛再次病倒。
这一次，他再也没有起来。
周大牛薨逝的那天，京城下着雨。
秋雨绵绵，带着一股子凉意，打在瓦上滴答作响。
李破接到消息时，正在看奏折。
他放下奏折，站起身，向外走去。
“陛下，”小太监追上来，“外面下雨，奴才给陛下撑伞。”
“不用。”
李破走进了雨里。
雨水打在他的龙袍上，打在他的脸上，顺着他的脸颊往下淌。
他没有擦，就那么走着。
从太和殿到武英殿，他走了很久。
沿途的太监宫女侍卫看到皇帝淋着雨走过，都吓得跪倒在地。
没有人敢上前。
他们看到，皇帝的脸上，全是水。
不知道是雨水，还是别的什么。
武英殿里，周大牛静静地躺在床上。
他穿着御赐的凉国公爵袍，双手交叠放在胸前，脸上的表情很安详，像是睡着了一样。
床边跪着周大牛的妻子、儿子周小宝，还有一群老兄弟。
李破走进来时，所有人都跪下了。
“都出去。”他说。
众人愣了愣，然后鱼贯退了出去。
殿里只剩下李破和周大牛两个人。
一个站着，一个躺着。
李破走到床边，低头看着周大牛的遗容。
他想起了很多事。
想起了在边关时，周大牛把他那份馍掰了一半给他。
想起了在死人堆里，周大牛把他从尸首下面扒出来。
想起了在云州城头，周大牛替他挡了一箭。
想起了这么多年来，无数次的并肩作战，无数次的生死与共。
“大牛，”李破开口，声音沙哑得像是从喉咙里挤出来的，“你怎么不等朕？”
没有人回答。
窗外，秋雨依旧淅淅沥沥地下着。
李破在床边站了很久，很久。
然后，他做了一件所有人都没想到的事——
他弯下腰，把周大牛的遗体背了起来。
“大牛，”他说，“咱们回家。”
殿门打开，所有人看到皇帝背着凉国公的遗体走出来，都惊呆了。
“陛下！”众人齐齐跪下。
李破没有看他们，背着周大牛一步一步地走出了武英殿。
雨还在下。
李破背着周大牛走在雨中，每一步都走得很稳。
他走过了太和殿，走过了午门，走出了皇宫。
京城的大街上，百姓们看到皇帝背着一个人走出来，都以为自己的眼睛出了问题。
然后他们看清了——那是凉国公周大牛。
那个跟着皇帝打了一辈子仗的周大牛。
所有人都跪下了。
没有声音，只有雨声。
李破背着周大牛一直走到了城门口。
那里，灵车已经准备好了。
李破亲手把周大牛放进灵车，替他整了整衣冠，然后退后三步。
“传朕旨意，”他的声音传遍了整个京城，“凉国公周大牛，追封凉王，配享太庙。其子周小宝，袭凉国公爵。”
“另——”
他顿了顿，声音忽然拔高，带着一股子穿透雨幕的力量。
“周大牛的灵柩，葬在北境边关。那个他守了一辈子的地方！”
“生前是大胤的守门人，死后，也是大胤的守门人！”
雨水顺着他的脸颊流下来，和他的泪水混在一起。
没有人能分清哪是雨，哪是泪。
灵车缓缓启动，驶出了城门。
李破站在城门口，目送着灵车远去。
直到灵车消失在雨幕尽头，他才转过身。
他看到了石头，看到了李继业，看到了马骏。
年轻一代的将领们，都站在他身后。
李破看着他们，忽然笑了。
那笑容里有悲痛，有欣慰，也有一种说不出的坚定。
“朕的老兄弟走了。”他说，声音沙哑但有力，“但朕看到了你们。”
“大胤的江山，后继有人。”
周大牛的病情在入秋之后急剧恶化。
太医们用了所有能用的药，但都无济于事。他的身体就像一座被掏空了的城池，外表看着还好，里面已经千疮百孔。
李破每天都会去武英殿看望他。
有时候是早朝前，有时候是傍晚。不管多忙，他都会去坐一会儿，跟周大牛说说话。
有时候周大牛精神好，能坐起来聊上半个时辰。有时候他昏睡着，李破就坐在床边，看着他苍老的脸，一坐就是半天。
这一天，李破到武英殿时，周大牛难得地清醒着。
他半靠在床上，喝了一碗参汤，脸色比前几天好了一些。
“陛下，”他看到李破进来，咧嘴笑了，“今天朝里没什么事？”
“没什么大事。”李破在床边坐下，“你今天怎么样？”
“好多了。”周大牛活动了一下胳膊，“末将觉得，再过几天就能下地了。”
李破没说话，只是点了点头。
站在一旁的太医暗暗摇头，但不敢说什么。
“陛下，”周大牛忽然道，“末将听说，辽东那边又不太平了？”
李破眉头微皱：“一些小股倭寇骚扰，马骏已经带水师去处理了。你好好养病，不用操心这些。”
“末将不是操心。”周大牛认真地说，“末将是想，若是倭寇还敢来，末将还能打。”
李破看着他那瘦得只剩骨架的身体，心里一阵酸楚。
“你先把身子养好。”他说，“养好了，朕让你去打。”
周大牛笑了，笑得很开心。
“就知道陛下信得过末将。”他心满意足地躺回枕头上，“末将这一身本事，是陛下教的。末将可不能白学了。”
李破站起身，走到窗边，背对着周大牛，不想让他看到自己泛红的眼眶。
窗外，秋风卷着落叶打着旋儿。
院子里那棵老槐树，叶子已经黄了大半。
“陛下，”周大牛的声音从身后传来，“末将想求您一件事。”
“你说。”
“若是末将真的不行了，”周大牛的声音很平静，“末将想埋在边关。”
李破浑身一震，转过身看着他。
“埋在边关？”他问，“为什么不埋在京城？”
“京城太热闹了。”周大牛咧嘴笑，“末将喜欢清静。而且——”他顿了顿，“边关是咱们兄弟起家的地方。末将想守在那儿，替陛下守着北边的大门。活着守了一辈子，死了也得守着。”
李破的嘴唇动了动，想说什么，却一个字也说不出来。
“陛下别难过。”周大牛笑着说，“末将这一辈子，够本了。从小卒干到国公，从边关打到京城。娶了媳妇，生了儿子，还跟着陛下打出了一片太平天下。值了，太值了。”
李破走到床边，握住了周大牛的手。
那双手曾经握过长刀，拉过强弓，搬过滚木礌石。
现在，它枯瘦如柴，布满了老茧和伤疤。
“大牛，”李破的声音沙哑得厉害，“你是朕最好的兄弟。一直都是。”
“末将知道。”周大牛的眼睛也有些湿润，“陛下也是末将最好的兄弟。一直都是。”
两个老人就这么握着手，谁也没有再说话。
窗外的秋风呜呜地吹着，像是边关的号角。
周大牛的病情在三天后突然恶化。
那天夜里，他开始发高烧，烧得浑身滚烫，嘴里说着胡话。
太医们连夜抢救，灌药、扎针、放血，能用的法子全用了。
李破接到消息后，连夜赶到武英殿。
他到时，周大牛正说着胡话。
“鞑子来了……列阵……放箭……”
“石头！从左边包抄！快！”
“陛下！末将请战！末将还能打！”
李破坐在床边，握住他滚烫的手，一声一声地应着。
“朕在。”
“朕让你打。”
“好兄弟，朕在。”
周大牛似乎听到了他的声音，胡话渐渐停了，呼吸也平稳了一些。
太医趁机又灌了一碗药。
天快亮时，周大牛的高烧终于退了。
他睁开眼睛，看到坐在床边的李破，愣了好一会儿。
“陛下？”他的声音虚弱得像蚊子叫，“您怎么来了？”
“朕来看看你。”李破的声音有些嘶哑，眼睛里布满了血丝，“你刚才烧得厉害，吓坏朕了。”
周大牛想要坐起来，但身上一点力气都没有。
“末将该死，”他愧疚地说，“让陛下担心了。”
“说什么胡话。”李破按住他，“躺着别动。”
周大牛乖乖躺好，眼睛却一直看着李破。
“陛下，您一宿没睡吧？眼睛里全是血丝。”
“朕不困。”
“陛下去睡吧。”周大牛轻声说，“末将没事了。末将还得给陛下守边关呢，死不了。”
李破没有走。
他就那么坐着，一直坐到天亮，坐到太阳从窗户照进来。
那天之后，周大牛的病情奇迹般地好转了一些。
他能坐起来了，能喝粥了，甚至能在院子里拄着拐杖走几步。
所有人都松了口气。
但李破知道，这不是好转。
这是回光返照。
果然，半个月后，周大牛再次病倒。
这一次，他再也没有起来。
周大牛薨逝的那天，京城下着雨。
秋雨绵绵，带着一股子凉意，打在瓦上滴答作响。
李破接到消息时，正在看奏折。
他放下奏折，站起身，向外走去。
“陛下，”小太监追上来，“外面下雨，奴才给陛下撑伞。”
“不用。”
李破走进了雨里。
雨水打在他的龙袍上，打在他的脸上，顺着他的脸颊往下淌。
他没有擦，就那么走着。
从太和殿到武英殿，他走了很久。
沿途的太监宫女侍卫看到皇帝淋着雨走过，都吓得跪倒在地。
没有人敢上前。
他们看到，皇帝的脸上，全是水。
不知道是雨水，还是别的什么。
武英殿里，周大牛静静地躺在床上。
他穿着御赐的凉国公爵袍，双手交叠放在胸前，脸上的表情很安详，像是睡着了一样。
床边跪着周大牛的妻子、儿子周小宝，还有一群老兄弟。
李破走进来时，所有人都跪下了。
“都出去。”他说。
众人愣了愣，然后鱼贯退了出去。
殿里只剩下李破和周大牛两个人。
一个站着，一个躺着。
李破走到床边，低头看着周大牛的遗容。
他想起了很多事。
想起了在边关时，周大牛把他那份馍掰了一半给他。
想起了在死人堆里，周大牛把他从尸首下面扒出来。
想起了在云州城头，周大牛替他挡了一箭。
想起了这么多年来，无数次的并肩作战，无数次的生死与共。
“大牛，”李破开口，声音沙哑得像是从喉咙里挤出来的，“你怎么不等朕？”
没有人回答。
窗外，秋雨依旧淅淅沥沥地下着。
李破在床边站了很久，很久。
然后，他做了一件所有人都没想到的事——
他弯下腰，把周大牛的遗体背了起来。
“大牛，”他说，“咱们回家。”
殿门打开，所有人看到皇帝背着凉国公的遗体走出来，都惊呆了。
“陛下！”众人齐齐跪下。
李破没有看他们，背着周大牛一步一步地走出了武英殿。
雨还在下。
李破背着周大牛走在雨中，每一步都走得很稳。
他走过了太和殿，走过了午门，走出了皇宫。
京城的大街上，百姓们看到皇帝背着一个人走出来，都以为自己的眼睛出了问题。
然后他们看清了——那是凉国公周大牛。
那个跟着皇帝打了一辈子仗的周大牛。
所有人都跪下了。
没有声音，只有雨声。
李破背着周大牛一直走到了城门口。
那里，灵车已经准备好了。
李破亲手把周大牛放进灵车，替他整了整衣冠，然后退后三步。
“传朕旨意，”他的声音传遍了整个京城，“凉国公周大牛，追封凉王，配享太庙。其子周小宝，袭凉国公爵。”
“另——”
他顿了顿，声音忽然拔高，带着一股子穿透雨幕的力量。
“周大牛的灵柩，葬在北境边关。那个他守了一辈子的地方！”
“生前是大胤的守门人，死后，也是大胤的守门人！”
雨水顺着他的脸颊流下来，和他的泪水混在一起。
没有人能分清哪是雨，哪是泪。
灵车缓缓启动，驶出了城门。
李破站在城门口，目送着灵车远去。
直到灵车消失在雨幕尽头，他才转过身。
他看到了石头，看到了李继业，看到了马骏。
年轻一代的将领们，都站在他身后。
李破看着他们，忽然笑了。
那笑容里有悲痛，有欣慰，也有一种说不出的坚定。
“朕的老兄弟走了。”他说，声音沙哑但有力，“但朕看到了你们。”
“大胤的江山，后继有人。”