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    假手册放出去的第二天,时味居一切如常。

    但姜小勺知道,平静的水面下,暗流正在涌动。

    果然,午时刚过,秦桧就收到了消息:沈万钧一大早去了西市的“博古斋”,那是长安城最有名的古玩鉴定店。他在里面待了一个时辰,出来时脸色阴晴不定。

    “他去找人鉴定手册了,”秦桧摇着扇子,“不过咱们做的手册,用的是星尘提供的‘古韵墨水’——那墨水里掺了微量时空能量,会在纸张上形成类似岁月侵蚀的痕迹。寻常鉴定师看不出来,但会用特殊手法检测的人,能发现上面的‘时光气息’。”

    苏轼好奇:“那他鉴定出来了吗?”

    “应该是‘半信半疑’,”秦桧笑道,“博古斋的老掌柜我熟,刚派人来递了话:沈万钧拿去的册子,纸张确实是古物,墨迹也有年头感,但内容……老掌柜说‘闻所未闻,似真似幻’。他不敢下定论,只说是‘奇物’。”

    “奇物就够了,”姜小勺切着菜,“沈万钧这种人,越是吃不准,越会想要。”

    果然,下午时分,沈万钧亲自来了。

    他没带随从,一个人,穿着便服,像个普通食客。进店后选了个角落的位置,点了几个菜:水晶菜豆腐汤、墨玉叶茶、荧光槐花糕,还有一份红烧肉。

    林薇亲自接待,神色如常:“沈总今天怎么有空来?”

    “听说时味居出了新菜,来尝尝。”沈万钧笑容温和,“姜掌柜的手艺,我是佩服的。”

    菜上齐后,他吃得慢条斯理,每一口都细细品味。吃红烧肉时,他忽然抬头:“林姑娘,这肉……似乎比上次在膳缘阁吃的更入味?”

    “掌柜的改进了做法,”林薇微笑,“加了点后院新种的香料。”

    “哦?”沈万钧眼神微闪,“能问问是什么香料吗?我倒是很好奇。”

    “抱歉,祖传秘方,不方便透露。”林薇滴水不漏。

    沈万钧也没追问,继续吃饭。但他那双眼睛,时不时瞟向后院方向——虽然隔着墙,什么都看不到。

    吃完饭,他没走,而是招手叫来伙计:“我想见见姜掌柜,有些烹饪上的问题想请教。”

    姜小勺从厨房出来,在围裙上擦了擦手:“沈总有何指教?”

    “指教不敢当,”沈万钧起身,做了个“借一步说话”的手势,“只是最近得了本古书,上面有些关于烹饪的记载,看不太懂,想请姜掌柜掌掌眼。”

    他从怀里掏出那本假手册——不是全本,只是复印了几页,装订成小册子。

    姜小勺接过,翻开。星尘写得确实像模像样,那些符文图案连他这个“系统宿主”看了都觉得眼熟。

    “这本书……”姜小勺故作沉吟,“沈总从哪得来的?”

    “从一个古董商手里收的,”沈万钧盯着他的表情,“他说是从终南山一处古墓里挖出来的。姜掌柜觉得……这上面写的是真的吗?”

    姜小勺翻了几页,摇头:“真假难辨。有些说法闻所未闻,比如‘以食开天门’‘五味调时空’……太玄乎了。不过有些烹饪技巧倒是有意思,比如这页说的‘火候分九转’,和我师父教过的有点相似。”

    他这话说得巧妙,既不肯定也不否定,还透露出自己确实懂一些“门道”。

    沈万钧眼中闪过精光:“姜掌柜的师父是?”

    “家传手艺,师父就是我爹。”姜小勺合上册子,“沈总要是对古菜谱感兴趣,我倒是可以推荐几本靠谱的。这本……看看就好,别太当真。”

    他把册子递回去,转身要走。

    “等等,”沈万钧叫住他,“姜掌柜,明人不说暗话。我知道时味居不简单,你也不只是个普通厨子。这本册子上的东西,你应该能看懂一些吧?”

    姜小勺回头,平静地看着他:“沈总想说什么?”

    “合作。”沈万钧压低声音,“我们一起研究这本册子,如果真如上面所说,能用美食连通万界,那将是多大的商机?到时我们联手,建立一个真正的‘万界美食帝国’,岂不比现在这样小打小闹强得多?”

    这话说得慷慨激昂,但姜小勺听出了里面的贪婪。

    “沈总说笑了,”他摇头,“我就是个开小饭馆的,没那么大野心。时味居能养活自己,能让客人吃得开心,就够了。”

    “那如果……”沈万钧声音更低了,“我出十万两黄金,买你时味居的秘方,还有你这个人呢?”

    十万两黄金,在这个时代是天文数字。

    姜小勺笑了:“沈总,有些东西,不是钱能买的。”

    他转身回了厨房,留下沈万钧站在原地,脸色变幻。

    后院,通过伊芙的监控设备,众人把前厅的对话听得一清二楚。

    苏轼气得吹胡子:“十万两?他以为钱能买到一切?”

    岳飞冷声道:“此人已露贪相,当除之。”

    秦桧却摸着下巴:“不急,他越是想要,越容易上钩。我估计,他今晚就会有所行动。”

    “为什么是今晚?”蜜莉问。

    “因为明天陈别驾要公布吞天教案的初步结果,”秦桧解释,“沈万钧肯定知道了消息,怕牵连到自己,会想尽快拿到‘筹码’——也就是他以为的饕餮系统秘密。有了这个,他或许能要挟官府,或者逃到别的世界去。”

    星尘点头:“有道理。那咱们今晚要严加防范。”

    果然,入夜后,时味居周围开始出现异常。

    先是几条野狗莫名其妙聚集在后巷,对着时味居的后院狂吠,但被朱元璋的老兵一吓就跑了。

    接着,院墙外传来奇怪的“咔咔”声,像是有人在挖墙。格伦去查看,发现墙根处有几个新挖的小洞,洞里塞着些黑色的粉末。

    “是‘引兽粉’,”星尘检查后说,“用特殊药材制成,能吸引蛇虫鼠蚁。看来沈万钧想用这些小手段骚扰我们,让我们疲于应付。”

    但这点小伎俩,在时味居面前根本不够看。

    蜜莉和水精灵主动请缨去处理。蜜莉洒下“快乐粉末”,中和了引兽粉的气味;水精灵则用细细的水流把墙根的小洞全冲垮了。那些被吸引来的蛇虫,还没靠近就掉头跑了。

    子时左右,真正的试探来了。

    三个黑衣人翻墙而入,动作轻盈,显然是练家子。但他们刚落地,就被荧光槐的光芒照得睁不开眼——荧光槐晚上发光是为了照明,但伊芙调整了其中一棵的发光频率,让它变成了“强光探照灯”。

    三人捂住眼睛的瞬间,地上早就布好的“黏液绊索”启动,黏糊糊的植物分泌物缠住他们的脚。接着,岳飞和格伦从暗处冲出,三下五除二就把人制服了。

    “沈万钧的人?”岳飞问。

    其中一人咬牙:“要杀要剐随便!”

    “不用杀,也不用剐,”姜小勺走出来,手里端着三碗热粥,“夜深了,喝碗粥暖暖身子。”

    粥是普通的白粥,但用了井水和墨玉叶熬的,香气扑鼻。那三人本来一副视死如归的样子,闻到粥香,肚子却很不争气地“咕噜”响了一声。

    姜小勺把粥放在他们面前:“喝吧。喝完,告诉我沈万钧让你们来干什么,就可以走了。”

    三人面面相觑,最后还是抵不住粥香,端起碗喝了起来。

    一碗粥下肚,三人的眼神都柔和了些。其中那个最年轻的,喝完粥后竟红了眼眶:“这粥……像我娘做的。”

    “你娘也爱放墨玉叶?”姜小勺问。

    “不是墨玉叶,是野菜,”年轻人低声说,“小时候家里穷,娘总去山上挖野菜,熬粥给我们喝。粥很稀,但喝下去心里踏实。”

    另外两人也沉默了。

    姜小勺又给他们盛了一碗:“慢慢喝,不着急。”

    第二碗粥喝完,那个领头的终于开口:“沈老板让我们来找一本古书,还有几个小瓷瓶。他说在厨房的暗格里。”

    “找到了吗?”

    “没……还没来得及找,就被抓了。”

    “那你们回去怎么交代?”

    三人对视一眼,苦笑:“交代不了。沈老板的规矩,任务失败,回去也是受罚。”

    “那就别回去了,”姜小勺说,“时味居缺人手,如果你们愿意,可以留下来干活。工钱可能没沈万钧给的多,但管吃管住,还不用干伤天害理的事。”

    三人愣住了。

    岳飞皱眉:“掌柜的,这三人来历不明……”

    “我知道,”姜小勺点头,“但愿意喝粥的人,心肠不会太坏。”

    那领头的突然跪下:“姜掌柜,我王五服了!以后就跟着您干了!”

    另外两人也跟着跪下。

    就这样,时味居多了三个新伙计。王五和他的两个兄弟——李四、张三。名字是假的,但本事是真的,都是练过武的好手。

    秦桧给他们安排了工作:王五负责采买,李四管仓库,张三在前厅帮忙。三人干得卖力,尤其是吃饭时,每次都吃得干干净净,说“不能浪费粮食”。

    第二天,陈别驾公布了吞天教案的初步结果:捣毁邪教据点十二处,解救百姓一百六十余人,抓获教徒近百名。涉案财物全部没收,充入府库。

    公告里没提沈万钧,但长安城的商界都嗅到了风声——沈万钧的几个合作伙伴,开始找借口减少往来;官府对膳缘阁的检查,突然严格起来;甚至连他常去的茶楼,都开始“客满”了。

    沈万钧感受到了压力。

    当天下午,他再次来到时味居,这次脸色很难看。

    “姜掌柜,好手段。”他盯着姜小勺,“吞天教的案子,是你捅出去的吧?”

    “沈总说笑了,”姜小勺擦着桌子,“那是官府的事,我一介草民,哪有那本事。”

    “别装了,”沈万钧咬牙,“那本手册是假的,对吧?你们设局引我上钩。”

    姜小勺停下动作,看着他:“沈总既然知道是假的,还来干什么?”

    “因为真的在你手里,”沈万钧压低声音,“饕餮系统,时空秘密……姜小勺,你一个人守不住这么大的秘密。与其最后被人夺走,不如跟我合作。我可以保护你,保护时味居。”

    “怎么保护?”姜小勺问,“像保护那些被吞天教抓走的百姓一样?”

    沈万钧脸色一白。

    “沈总,做生意可以竞争,但不能害人。”姜小勺正色道,“你走吧。时味居不欢迎你。”

    沈万钧盯着他看了很久,最后冷笑一声:“好,你有种。但你别忘了,我在长安经营这么多年,不是那么容易倒的。咱们走着瞧。”

    他转身离开,背影有些踉跄。

    秦桧从后厨出来:“他急了。接下来,可能会狗急跳墙。”

    “兵来将挡,”姜小勺继续擦桌子,“水来土掩。”

    后院,井水忽然起了涟漪。

    星尘脸色一变:“有强大的时空波动在接近……不是客人,是……追兵?”

    从井里冲出来的,是个浑身是伤的男人——正是吞天教主摩诃耶。

    他左臂断了,用布条草草包扎,脸上全是血污,但那双眼睛依然锐利如鹰。一出来,他就扑向星尘:“系统……给我系统……他们要来了……”

    话没说完,他就昏了过去。

    井水继续波动,这次,从里面走出了三个身影。

    他们都穿着银白色的制服,脸上戴着半透明的面罩,看不清面容。每人手里都拿着一个发光的仪器,仪器上的指针,同时指向昏迷的摩诃耶,还有……星尘。

    为首的那人开口,声音冰冷机械:

    “时空管理局,编号t-7小队。奉命追捕‘系统碎片非法持有者’摩诃耶,及‘逃逸观察者程序’星尘。无关人等,退开。”

    时味居众人愣住了。

    时空管理局?那是什么?

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