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    凤阳府宿州。

    已连续多月未曾降雨,地里的庄稼干脆就没种。

    满地干枯的荒草,时不时露出的森森白骨,呈现出一幅末日般的景象。

    “朕的百姓呢?”

    朱由检来到一处只有二三十座茅草屋的村落,随意走进一个房间,只见到布满灰尘的灶台。

    显然,这处村落,已经荒废了好几个月了。

    “兴许是逃荒去了吧!”王永吉随手抓住一只幼年蝗虫,将其捏死后,说道:“大旱之后,必有蝗灾,百姓也知道这个道理。”

    朱由检走出房间,看着空中不时飞过的蝗虫,脸上挂满了惆怅。

    若说陕西等地的是天灾,没什么可以质疑的。

    可在这淮河以南,水网密布之地,居然也能干旱成这个鬼样子,这说明完全就是人祸啊!

    “宿州县令还还在任?”朱由检问道。

    王承恩上前一步回答道:“据老奴探听到的消息,宿州县令早在三月份就挂印逃了。”

    “算这狗东西跑得快!”朱由检咬牙说道:“普天之下莫非王土,发下海捕文书缉拿此人,同时传令内阁,将这厮满门抄斩。”

    “老奴遵命!”

    王承恩躬身退下。

    朱由检抬头看了眼天色,已经快要黑了,转而向王永吉问道:“此地距离凤阳府城还有多远?”

    “过宿州之后,再经固镇,则能抵达,距离还有两百里左右。”王永吉掰着指头数道。

    “那就再赶一个时辰的路程休息,争取明天之内抵达!”

    随着朱由检一声令下,两百多骑兵立刻翻身上马,卷起了一片尘土,向着南方而去。

    在路过宿州县城时,城内的士绅居然还以为是鞑子杀过来了。

    朱由检南下的速度极快。

    从山东莱州府掖县出发,经过青州府,再抵达南直隶淮安府,仅仅只用了不到十天时间。

    原本是计划直接去往南京,可通过从民间打探到的消息,知道了孟兆祥在凤阳的局势很难,这才转道宿州县。

    鞑子战败的消息,也就没有传到此地。

    宿县城内。

    在县令逃走后,有赵、田、王三个豪族共治。

    此刻,三家的家主聚在城头,看着城外装备精良的骑兵,脸上俱是胆寒之色。

    “难道是鞑子杀过来了吗?”

    “老夫半个月前就听说了,鞑子已经攻下河南开封,以及山东衮州,算算时间,确实有可能是鞑子杀过来了。”

    “什么鞑子?你们自己要找死,可别拉上我王家,这分明就是大清的天兵啊!”

    “王兄说得有道理,确实是大清天兵。”

    “那咱们还是赶紧出城迎接吧!当初大元统治天下的时候,先投降的人可是能成为三等人,不投降的就只能身死族灭。”

    “说的也是!大明眼瞧着是完了,咱们可不能跟着陪葬。”

    “老夫听说大清治下,全部要把头发剃成辫子,素有留发不留头的传言,咱们就这么出去,说不定会被直接砍掉脑袋。”

    “那怎么就把头发剃了吧!”

    说到此处,王姓老者和赵姓老者就急忙吩咐家奴上前剃发。

    而田姓老者犹豫片刻后,则说道:“万一城外的是大明官军该怎么办?咱们要是把头发都剃了,岂不是成了投敌的铁证?”

    王姓老者劝道:“大明官军怎么可能有如此精锐的骑兵?你难道忘了上个月的事情了吗?官军没有夏装,马士英那贼子居然派兵前来勒索咱们这种良善之家。”

    赵姓老者也跟着说道:“马士英那阉党走了,换了一个之前听都没听说过的孟兆祥。现在咱们凤阳的兵马,都不想听他的指挥了。

    他都上任大半个月了,三位总兵都还没有前来拜见。”

    田姓老者沉思了一会,仍旧犹豫道:“不得不以防万一啊!

    咱们三家都是良善之辈,就只养了几百个家奴,要是被朝廷抓住了投敌现行,咱们可挡不住官军!

    要知道,官军打闯贼不行,打鞑子也不行,但欺负咱们这种良善之家,还不是轻而易举的事情啊!”

    另外两个老者闻言,都是一脸嗤笑。

    三家之中,实力最强的就是田家了,占据了整个宿县十分之一的水田。

    良善之家怎么可能拥有如此多的田产?

    不外乎趁着灾荒放高利贷罢了!

    “田兄,你怎么越老越是胆小啊?”王姓嗤笑一声,然后胸有成竹的说道:“放心,老夫也不是莽撞之辈。”

    话音刚落,他就从怀中掏出了三顶花白的假发。

    再次开口说道:“咱们先带上假发出城,辨别城外之人的身份后,再趁机行事!”

    “王兄果然老谋深算!”

    田姓老者和赵姓老者同时竖起了大拇指。

    城外。

    朱由检原本是打算绕宿州而过,可却忽然看见了城门被打开了。

    紧接着,十多个身穿华丽服装的百姓,就走了出来。

    “难道这小小的宿县之中,还有忠君爱国的士绅吗?”

    朱由检喃喃说着,同时挥手示意停止行军。

    “凤阳之地,久沐皇恩,定然不缺忠君爱国之辈!”王永吉捋着胡须,也非常高兴。

    这段时间,一直风餐露宿,他早就受够了折磨,能进城好好享受一番再出发,自然是极好的事情。

    “但愿如此吧”

    朱由检摇了摇头,朝王承恩下令道:“上去问问他们的来意。”

    “老奴遵命!”

    王承恩打马上前,来到这行人身前,轻声问道:“你们这是什么意思?”

    瞧着来人头盔下的浓密黑发,确定了是大明官军。

    田姓老者脸上闪过一丝失望之色。

    但他转眼就发现了这声音不对,不是一个正常男人的声音。

    思量片刻后,他转而质问道:“你们是哪部的兵马?我宿州不是战场,为何你们不在前方御敌?是不是想要当逃兵?”

    听着此言,王姓老者和赵姓老者背心都冒出了冷汗。

    心中直呼,还是老田的胆子大!

    王承恩听着这质问声,还以为此人真的对大明忠心呢。

    立刻解释道:“我们是天子亲军,有要事要去找凤阳总督孟兆祥。本不想进你们宿县,但见你们打开了城门,这才上来问一问情况。”

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